纵隔肿瘤发生的病因和病理主要是说纵隔肿瘤是如何产生的。纵隔肿瘤分为原发性和转移性两种，原发性纵隔肿瘤是指与胚胎发育有关，转移性纵隔肿瘤则较为常见，并多数为纵隔淋巴结的转移，血行性转移非常少见。
纵隔肿瘤分为原发性和转移性两种。转移性肿瘤较为常见，并多数为纵隔淋巴结的转移，血行性转移非常少见。原发性纵隔肿瘤的种类很多，通常包括位于纵隔内各种组织和结构所产生的肿瘤和囊肿。它们常以肿块性病变为其共同表现，不少肿瘤缺少特征性表现，鉴别较困难。
常见的原发性纵隔肿瘤，一般有其好发部位，根据肿块所在部位、形状进行分析，对诊断有一定意义，常可推测肿瘤的类别。根据肿瘤的形态与密度可大致区分良、恶性表现。分叶状及边缘不规则常为恶性表现。边缘锐利、光滑、密度均匀的圆形或椭圆形块影多为良性。畸胎类肿瘤的密度可不均匀，内含骨骼或牙。
沿肿块边缘的弧形或环形钙化说明肿块为囊肿性病变或实质性肿瘤已有瘤性退行性变。注意肿瘤与周围器官的关系，对研究肿瘤的位置和来源有重要意义。起源于甲状腺的肿瘤可随吞咽动作而上下移动；气管旁的肿瘤常压迫气管使其变窄移位。肿瘤邻近骨骼处，可出现边界整齐的压迫性骨质缺损，这是良性肿瘤的表现，侵蚀性骨质破坏是恶性肿瘤的征象。