古人对音乐早有论述，曰“通神明”，能达到“人气相接”，“动荡血脉，疏通精神”，可“使人喜，使人悲”、陶冶情志。音乐旋律的阴阳升降，可以协调人体阴阳升降，以达到平衡，所以音乐有防治疾病的作用。
现代医学认为，当人处在优美悦耳的音乐环境之中，可以改善神经系统、心血管系统、内分泌系统和消化系统的功能，促使人体分泌一种有利于身体健康的活性物质，可以调节体内血管的流量和神经传导。另一方面，音乐声波的频率和声压会引起心理上的反应。
良性的音乐能提高大脑皮层的兴奋性，可以改善人们的情绪，激发人们的感情，振奋人们的精神。同时有助于消除心理、社会因素所造成的紧张、焦虑、忧郁、恐怖等不良心理状态，提高应激能力。
总之，音乐疗法不同于一般的音乐欣赏，它是在特定的环境气氛和特定的乐曲旋律、节奏中，使病人心理上产生自我调节作用，从而达到治疗的目的。