痛经由情志所伤，六淫为害，导致冲任受阻；或因素体不足，胞宫失于濡养，致经期或行经前后呈周期性小腹疼痛的月经病。临床以青年未婚者为多见。
原发性痛经常发生于有排卵月经，因此一般在初潮后头1～2年尚无症状或仅有轻度不适。严重的痉挛性疼痛多发生于初潮1～2年后的青年妇女。如一开始出现规律性痛经或迟至25岁后发生痉挛性痛经，均应考虑有其他异常情况存在。
痛经大多开始于月经来潮或在阴道出血前数小时，常为痉挛性绞痛，历时1/2～2小时。在剧烈腹痛发作后，转为中等度阵发性疼痛，约持续12～24小时。经血外流畅通后逐渐消失，亦偶有需卧床2～3天者。疼痛部位多在下腹部，重者可放射至腰骶部或股内前侧。约有50%以上病人伴有胃肠道及心血管症状，如恶心、呕吐、腹泻、头晕、头痛及疲乏感，偶有晕厥及虚脱。痛经可分为虚证和实证。