舌癌是常见的口腔癌之一。据病理资料统计，舌癌占全身恶性肿瘤的0.8%～1.5%，占头颈部恶性肿瘤的0.5%～7.8%，占口腔癌的32.3%～50.6%，在口腔癌中居第一位，而且恶性程度最高，转移率最大，占人类恶性肿瘤死亡率的1%左右。
舌癌可见于各年龄组，以40～60岁居多，30岁以下者甚少。舌癌发病的中位年龄在50岁以前。男性患者较女性多，男女之比约为1.2～1.8：1。舌癌绝大多数为鳞状细胞癌，其治疗后的5年生存率约为30%～50%。本病的病因可能与长期嗜好烟酒、口腔卫生差、营养不良、长期异物刺激有关。有些重度白斑可以癌变，其癌变率约在5%左右。印度舌癌发病率较高，可能与当地人嚼烟习惯有关。
传统医学对本病早有认识，中医学将舌癌归属于“舌岩”“舌疳”“舌蕈”范畴。如《丹溪心法》与《疡科心得集》载：“肿突如泛莲，或状如鸡冠，舌本短缩，不能伸舒，言语时漏臭涎……甚至透舌穿腮、汤水漏出，是以又名翻花岩也。”《医宗金鉴》称：“舌疳，其症最恶，初如豆，次如菌，头大蒂小又名舌菌，久久延及项颌，肿如结核，坚硬而痛，皮色如常，因舌不能转动，迭送饮食，故每食不能充足，……日渐衰败，百不一生”。
中医学认为舌癌的发生与心脾毒火郁结有关。因舌癌好发于舌中1/3侧缘，次为舌根、舌腹及舌背，舌尖最少。中医学认为“舌为心之茁”“心开窍于舌”。《灵枢·脉度篇》云：“心气通于舌，心和则舌能知五味”。舌本属心，心脉系于舌根，故一般舌病多属于心火偏盛;脾脉络于舌旁，肝脉络于舌本，肾之津液出于舌下，故外感六淫，内伤七情所引起的病变，均可化火，火性炎上，致舌生溃疡。如情志不遂，心绪烦扰而致心火炽盛，思虑过度则伤脾，脾气郁结，日久化火，心脾郁火循经上行于舌，灼津成痰，阻塞经络，痰瘀互结而成本病。或因吸烟火毒熏烤。或阴虚火自内生，均使火毒瘀结，致生舌癌。《医宗金鉴》载：“此证由心脾毒火所致”。