多动症儿童的多动行为往往没有目的性，较冲动，且杂乱，有始无终。顽皮儿童的行动常有一定的目的性，并有计划及安排；“顽皮好动”的儿童常常在活动内容和场合上具有选择性，比如在严肃陌生的环境中，顽皮儿童有自控能力，能安分守己，不会胡闹。多动症儿童却无此自制能力，他们的“多动”在活动内容和场合上是没有选择性的，不论什么场合都不能使其安静下来，全神贯注，他们都会表现出多动、注意力不集中等症状。
总之，多动症儿童的主要特征为注意力不集中、容易分心、多动、冲动、行为唐突、不顾后果。当发现孩子时常有这些表现，且持续时间达半年之久，特别是在两个以上的不同场合都会做出不合适的举动，但他们无法控制，则应尽早到医院做进一步的检查。
最好能在孩子上小学前发现并干预多动症，这样对孩子的学习功能和社交功能的影响会小很多。据了解，多动症的儿童可能伴有对立违抗障碍、焦虑症、抑郁症、失眠或品行问题等，所以在诊断多动症的同时也要排查其他心理疾病。
确诊“多动症”后，为了不让孩子背上心理包袱，医生往往不会给孩子带上疾病的帽子，只会就患儿的具体行为、学习或社交问题进行有针对性的指导和训练，并给孩子提供倾诉的时间。