烂疔是一种发于皮肉之间，易于腐烂，病势凶险的急性传染性疾病。《备急千金要方》云：“烂疔其状色稍黑，有白瘢，疮中溃有脓水流出，疮形大小如匙面。”《诸病源候论·丁疮候》云：“亦有肉突起，如鱼眼之状，赤黑，惨痛彻骨，久结皆变至烂成疮，疮下深孔如大针穿之状，令人恶寒，四肢强痛，一二日疮形便变焦黑色，肿大光起，根硬强，全不得近”本病多见于农民和士兵，发病者有手足等部位的创伤和泥土脏物等接触史，发病急骤，皮肉腐败，腐烂卸脱，容易合并走黄，危及生命。相当于西医的气性坏疽。
多因皮肉破损，接触潮湿泥土，感染特殊毒气，加之湿热火毒内蕴，以致毒凝肌肤，气血凝滞，热胜肉腐而成。湿热火毒炽盛，热胜肉腐，毒气弥漫，则易并发走黄之症。