中医认为，紫苏叶性味辛、温，入肺、脾经，有解表散寒、行气宽中之功，紫苏辛香温散，入肺走表而发散风寒，又能走脾行血而宽中，对外感风寒，内兼湿滞之症尤为适宜，《本草纲目》言其“解肌发表，散风寒，行气宽中，消痰利肺，和血温中止痛，定喘安胎”。《本草正义》言“紫苏，芳香气烈，外开皮毛，泄肺气而通腠理，上则通鼻塞，清头目，为风寒外感灵药；中则开膈胸，醒脾胃，宣化痰饮，解郁结而利气滞”。
药理研究表明，紫苏能扩张皮肤血管，刺激汗腺而有发汗作用，能促进消化液分泌，增强胃肠蠕动。夏季，暑湿侵袭，肢体重困，胸脘满闷，食欲不振，常用本品，可解表散寒，芳香化湿，起强身健体之效。
紫苏入食宜选用鲜品，入药宜分苏叶、苏梗，两者入药部位不同，功能各有偏重，苏叶质轻长于宣散，故凡解表散寒宜选用苏叶；苏梗质重偏于走里行气，故凡理气宽中，顺气安胎宜选用苏梗。紫苏属芳香类药，入药时不宜久煎；紫苏辛温走散，有耗气之弊，气虚者慎用。
紫苏子，又名苏子、炒苏子、黑苏子，为紫苏的成熟果实，生用或炒用。中医认为，苏子性味辛、温，入肺经，有降气消痰，止咳平喘，润肠通便之功，适用于痰壅气逆，咳嗽气喘，肠燥便秘等，《本草纲目》言其“下气，除寒温中……补虚劳，肥健人，利大小便”，但在本方中，只取其润肠通便作用。《大明本草》言其“止嗽，润心肺，消痰气”。《名医别录》言其“主下气，除寒温中”。《本经逢原》言其“性能下气，故胸膈不利者宜之……为除痰定嗽，消痰顺气之良剂”，辨证选用，既能消积通便，又能下气平喘，对慢性支气管炎、支气管哮喘患者咳嗽、便秘时，本方既可下气止咳，又能润肠通便，且能补益脾肺，可谓一举数得。还有一种白苏子，色呈灰白而粒较大，气较淡薄，性质、功用与紫苏子相同而力稍逊。两者可相互代用。现介绍几则治疗方，供选用。
紫苏叶粥：紫苏叶10克，大米100克。将苏叶择净，放入锅中，加清水适量，浸泡5~10分钟后，水煎取汁，加大米煮为稀粥，或将鲜苏叶洗净，切细，待粥熟时调入粥中，再煮一、二沸即成，每日1～2剂，连服2~3天。可解表散寒，行气宽中。适用于外感风寒所致的恶寒，发热，头痛身痛，鼻塞无汗，脘腹胀满，恶心呕吐等。
三叶白术粥：苏叶、淡竹叶、藿香叶、白术各10克，大米50克。将诸药水煎取汁，加大米煮为稀粥服食。每日2次。可芳香解表，健脾化湿，适用于暑湿困脾，肢体沉重，纳差食少，小便短赤等。
紫苏子粥：紫苏子10克，大米100克。将苏子择净，放入锅中，加清水适量，浸泡5～10分钟后，水煎取汁，加大米煮为稀粥即成，每日1剂，连续2～3天。可下气通便。适用于老慢支咳嗽，大便不通，燥结难解等。